柴油发电机组是发电设施的一种，它的原理是通过发动机燃烧柴油，将热能转化为机械能，再通过发动机旋转驱动发电机切割磁场，最后产生电能。它的功效与作用主要有以下五个方面：
第1、自备电源。某些用电单位没有网电提供，如离得远远的大陆的海岛，偏远的牧区、农村，荒漠高原的工作站、雷达站等，就需要配置自备电源。所谓自备电源，就是自发自用的电源，在发电功率不太大的状况下，柴油发电机组往往成为自备电源的首项选择。
第2、备用电源。主要功效与作用是某些用电单位虽然已有比较稳妥靠谱的网电提供，但为了预防意料之外状况，如出现电路问题或发生临时停电之类，仍可配置作为应对发电采用，采用电源的用电单位一般对供电保障的需要比较高，甚至一分一秒的停电都不被允许，需要在网电终止供电的瞬间就用自应对备发电来顶替，否则就会造成区大损失。这种类型单位包括一些传统的高供电保障单位，如医院、矿山、电厂保安电源，采用电加热设施的工厂等;近年来，互联网电源尤成为备用电源需要的新增长点，如电信运营商、银行、机场、指挥中心、数据库、高速公路、高等级宾馆写字楼、高级餐饮场合等，由于采用互联网化管理，这些单位正日益成为备用电源采用的主体。
第3、替代电源。替代电源的用途是弥补网电提供之不足。这可能有两种状况，一是网电价钱过高，从节省本钱的角度选择柴油发电机作为替代电源;另一是在网电提供不足的状况下，网电采用受到限制，供电部门不得已到处拉闸限电，这个时候，用电单位为了正常地生产和工作，就需要替代电源加以救济。中国近年来几次柴油发电机组商品的市场行情，如80年代上半期的全国性热 销，90年代初期的华南区域热 销，2003-2004年的华东区域热 销，都是因全国性和地区性电力短缺所致，为应付大规模的拉闸限电，各用电单位纷纷购买柴油发电机组作替代电源采用。
第4、移动电源。移动电源就是没有固定的采用地点，而被到处转移采用的发电设施。柴油发电机组由于其轻便灵活易操作的特征，而成为移动电源的首项选择。移动电源一般被设计为电源汽车形式，有自行电源汽车，也有拖车电源汽车。采用移动电源的用电单位，大都具有流动工作的性质，如油田、地质勘探、野外工程施探险、野营野炊、流动指挥所、火车、轮船、货运集装箱的电源车厢(仓)、军队移动式武 器装备电源等，也有一些移动电源具有应对电源性质，如城市供电部门的应对供电车、供水、供气部门的工程抢险车、抢修理汽车等。
第5、消防电源。消防用发电机组主要是为了楼宇消防设施而配备的电源，一旦火灾等状况发生时，市电被切断，发电机组成为消防设施的动力出处，伴随消防法的遍极，国内地产消防电源将会有巨大潜力进步的一个很庞大的市场。
可以看出，以上柴油发电机组的五种功效与作用，是因应社会进步的不一样阶段而产生的，其中，自备电源和替代电源是由于供电设施建设落后或电力提供能力不足而产生的用电需要，是社会经济进步初期阶段的市场需要重点;而备用电源和移动电源是由于供电保障需要提升和供电范围不断扩大而产生的用需要，是社会经济进步高级阶段的市场需要重点，因此，假如从社会进步的角度来审视柴油发电机组商品的市场功效与作用的话，可以说作为自备电源和替代电源是其过渡性功效与作用，而作为备用电源和移动电源则是其长期功效与作用，特别是消防电源作为巨大潜力市场需要，将慢慢释放。
作为发电设施，柴油发电机组有着一些独特的优点：①体积相对较小，灵活便捷，便捷移动。②操作便捷，容易易控制。③能源材料(燃油)出处广泛，简单得到。④一次性资金投入较少。⑤启动快，可以迅速供电和迅速停止发电。⑥供电平稳，供电水平可以通过技术改进行以提升。⑦可以对负载进行P2P的直接供电。⑧受各种自然气候和地理环境影响较小，能全天候发电。
由于这些优点，柴油发电机组被视为备用和应对电源的的较佳形式。现在，尽管有不少其他解决备用和应对用电的方法，如UPS和双回路供电等等，但不可以取代柴油发电机组的用途，除价钱原因之外，主要是由于柴油发电机组作为备用和应对电源，靠谱性比UPS和双回路供电更高。
