1.太阳能光发电
太阳能光发电是指无需通过热过程直接将光能转变为电能的发电方法。它包括光伏发电、光化学发电、光感应发电和光生物发电。
光伏发电是使用太阳能级半导体电子器件有效地吸收太阳光辐射能，并使之转变成电能的直接发电方法，是当今太阳光发电的主流。在光化学发电中有电化学光伏电池、光电解电池和光催化电池，现在得到实际应用的是光伏电池。
单晶硅太阳能电池的光电转换效率为15%左右，较高可达23%，在太阳能电池中光电转换效率较高，但其制造费用高。单晶硅太阳能电池的采用寿命一般可达15年，较高可达25年。
多晶硅太阳能电池的光电转换效率为14%到16%，其制作费用低于单晶硅太阳能电池，因此得到大量进步，但多晶硅太阳能电池的采用寿命要比单晶硅太阳能电池要短。
2.太阳能热发电
通过水或其他工质和装置将太阳辐射能转换为电能的发电方法,称为太阳能热发电。
先将太阳能转化为热能，再将热能转化成电能，它有两种转化方法：一种是将太阳热能直接转化成电能，如半导体或金属材料的温差发电，真空器件中的热电子和热电离子发电，碱金属热电转换，以及磁流体发电等。
另一种方法是将太阳热能通过热机（如汽轮机）带动发电机发电，与常规热力发电类似，只不过是其热能不是来自燃料，而是来自太阳能。太阳能热发电有多种类型，主要有以下五种：塔式软件、槽式软件、盘式软件、太阳池和太阳能塔热气流发电。前三种是聚光型太阳能热发电软件，后两种是非聚光型。
一些发达国家将太阳能热发电技术作为国家研发重点，制造了数十台各种类型的太阳能热发电示范电站，已达到并网发电的实际应用水平。
现在世界上现有的最有前途的太阳能热发电软件大致可分为：槽形抛物面聚焦软件、中央接受器或太阳塔聚焦软件和盘形抛物面聚焦软件。
在技术上和经济上可行的三种形式是：30～80MW聚焦抛物面槽式太阳能热发电技术(简称抛物面槽式)；30～200MW点聚焦中央接收式太阳能热发电技术(简称中央接收式)；7.5～25kW的点聚焦抛物面盘式太阳能热发电技术(简称抛物面盘式)。
除了上述几种传统的太阳能热发电方法以外，太阳能烟囱发电、太阳池发电等新领域的研究也有进展。
